Romanul exploreaza ciocnirea a doua civilizatii, islamul si crestinatatea, folosind ca pretext periplurile unui aventurier si geograf arab, personaj real, Hassan al-Wazzan. Nascut in Spania la putin timp dupa alungarea maurilor, in 1492, Hassan creste in Africa de Nord, traverseaza desertul Sahara pina in Tombuctu, ajungind in cele din urma la Cairo, in ajunul cuceririi acestuia de catre otomani. Intr-una dintre aventurile sale, Hassan poposeste in Roma Papei Leon al X-lea, care il boteaza Leo Africanus. Drumurile protagonistului aduc in paginile cartii o sumedenie de personalitati contemporane lui, printre care Columb, familia Medici, Martin Luther si Soliman Magnificul.